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선선한 가을바람이 감도는 경기도 연천군 백학면. 휴전선 인근의 서늘한 접경지라는 지리적 무게감 속에서도, 이곳의 마을 안쪽은 그 어느 곳보다 뜨거운 온기로 채워져 있다. 군사분계선이 마을을 가로지르는 분단의 최전선. 사라져가는 역사의 조각들을 모아 거대한 ‘기억의 숲’을 가꾸어온 백학역사박물관 금가현 관장의 진정성 있는 행보는 오늘날 지역 사회에 깊은 공감대를 형성하고 있다.
◇기록을 채우는 교육, 다음 세대가 마주하는 진짜 평화의 전당
백학역사박물관은 국가가 운영하는 거대하고 위압적인 안보 전시관과는 결이 다르다. 이곳에는 화려한 디지털 매체 대신 참전용사들의 빛바랜 사진, 밭을 갈다 출토된 녹슨 철모와 탄피, 그리고 이름 없는 민간인 노무자들이 메웠던 나무 지게의 흔적들이 고스란히 담겨 있다.
시간이 흐를수록 이러한 공간적 가치는 더욱 확장되어, 오늘날 수도권 각지에서 찾아오는 가족 단위 방문객과 청소년들의 발길이 끊이지 않는 최적의 안보·평화 교육 현장으로 자리 잡았다. 교과서 속 건조한 활자로만 접하던 6·25 전쟁의 참상과 접경지역의 삶을, 박물관을 찾은 아이들은 생생한 실물 유물과 마주하며 체감한다.
특히 지게부대의 헌신과 군마 ‘레클리스’의 숭고한 서사를 접한 방문객들이 ‘평화란 결코 거저 주어지는 것이 아니라, 평범한 이들의 비범한 희생 위에 세워진 고귀한 가치’임을 깨닫는 과정은 그 어떤 교실 수업보다 강력한 교육적 효과를 선사한다. 이처럼 박물관은 다음 세대가 올바른 역사관을 정립하는 살아있는 배움터로 진화하고 있다.
◇‘아침해협동조합’과 주민 주도형 문화 콘텐츠의 결실
금 관장이 설립한 ‘아침해협동조합’은 전설적인 군마 레클리스의 상징성을 이어받아, 지역 주민들과 함께 백학면만의 특색 있는 역사·문화 콘텐츠를 다지는 든든한 구심점 역할을 해내고 있다.
가장 눈에 띄는 변화는 주민들이 직접 참여하는 ‘마을 해설사’ 양성 프로그램이다. 외부 전문가의 정제된 언어가 아닌, 그 모진 시대를 온몸으로 살아내고 버텨낸 주민들의 투박하지만 진정성 어린 목소리로 백학의 역사가 방문객들에게 전달된다. 이는 지역 일자리 창출을 넘어, 주민 스스로가 고향 역사의 당당한 주인이자 해설가라는 강한 자부심을 심어주었다.
외지 용역에 의존하는 형식적 관광 개발의 틀을 깨고, 주민들의 삶과 기억이 고스란히 녹아든 ‘주민 주도형 DMZ 역사문화마을’의 성공적인 모델을 백학면이 스스로 증명해 내고 있는 셈이다. 분단으로 인해 오랜 기간 상처받고 소외되었던 접경지가 이제는 평화와 화합의 문화 콘텐츠를 생산하는 전진기지로 완전히 탈바꿈했다.
◇방문객들의 발걸음이 증명하는 울림과 확산의 힘
박물관을 찾은 이들이 남기는 방명록과 소감에는 깊은 사색의 흔적들이 가득하다. 수도권에서 아이들과 함께 이곳을 찾은 한 방문객은 “화려한 안보 관광지에서는 느끼지 못했던, 우리 이웃들의 진짜 삶과 눈물이 담겨 있어 아이들에게 더없이 훌륭한 역사 교과서가 되었다”라며 소감을 전했다.
이처럼 백학역사박물관은 방문객들로 하여금 분단의 아픔을 공감하고 평화의 소중함을 되새기게 하는 정신적 교두보 역할을 해내고 있다. 세대를 넘어 이어지는 이러한 공감의 물결은 백학면을 찾는 이들의 발걸음을 다시 이끄는 가장 강력한 원동력이자, 지역 사회가 활력을 되찾는 마중물이 되고 있다.
◇노란 조끼의 연대, 기억에서 실천으로 완성되는 지역 공동체
금 관장의 발걸음은 우리의 이웃을 향한 따뜻한 돌봄으로 확장된다. 대한적십자사봉사회 연천군협의회장으로서 그가 이끄는 봉사 행렬은 마을 전체의 신뢰와 온정을 복원하는 축이 되고 있다.
과거 전쟁의 포화 속에서 이웃을 위해 목숨을 아끼지 않았던 호국영웅들의 후예들이, 오늘날 노란 조끼를 입고 한파와 폭염 속에서 소외된 독거어르신과 취약계층의 손을 잡는 모습은 호국보훈의 진정한 의미를 완성한다. 최근 개소한 대한적십자사봉사회 연천군협의회 사무실은 지역 사회를 위해 헌신하는 봉사자들이 서로의 온기를 나누는 사랑방 역할을 톡톡히 해내고 있다.
역사를 기억한다는 것은 그 시대정신을 이어받아 오늘날 우리의 이웃을 돌보는 실천으로 이어져야 한다는 금 관장의 철학은 연천 구석구석에 깊은 뿌리를 내렸다.
◇평화는 기억하고 실천하는 자들의 몫이다
화려한 도시에서의 경제적 성공과 안정된 삶을 뒤로하고, 미련 없이 고향의 흙내음과 조상의 흔적 속으로 뛰어들었던 금가현 관장의 결단은 이제 한 지역을 살리고 다음 세대에게 올바른 미래를 제시하는 거대한 물줄기가 되었다.
“우리가 과거를 똑바로 바라볼 때만 비로소 다가올 미래를 지킬 수 있다. 백학을 찾는 모든 이들이 이곳에서 갈등과 대립의 상흔이 아닌, 평화의 가치를 깊이 새기고 돌아갈 수 있도록 앞으로도 묵묵히 내 길을 걸어가겠다”
휴전선 아래 피어난 기억의 숲은 오늘도 울창하게 자라나며 우리에게 깊은 질문을 던진다. 잊혀가는 역사와 평범한 영웅들의 희생을 디딤돌 삼아, 우리는 과연 어떤 내일을 만들어가고 있느냐고. 금가현 관장과 백학역사박물관, 그리고 노란 조끼의 천사들이 만들어가는 그 따뜻한 행보는 앞으로도 대한민국 접경지에 꺼지지 않는 평화의 등불이 되어줄 것이다.
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