본격적인 수확의 계절이자 아침저녁으로 선선한 바람이 불어오는 가을을 맞아, 경남 합천 가야산 자락에 자리한 합천봉황농원(대표 곽준열)이 지역 농산물의 가치를 높인 발효식품과 차별화된 농업 모델을 선보이고 있다.
합천봉황농원은 가야산의 자연환경을 기반으로 농산물을 직접 재배하고 이를 가공·발효해 부가가치를 높이는 한편, 체험과 유통까지 연계하는 6차 산업을 추진하고 있다. 특히 농원의 대표 발효 제품인 ‘힐링밤식초’는 오랜 시간과 정성을 들이는 전통 발효 방식을 바탕으로 차별화된 제품 경쟁력을 갖추고 있다.
◇12개월 자연 발효로 완성한 ‘힐링밤식초’
합천봉황농원의 힐링밤식초는 농원에서 재배한 밤과 돼지감자를 활용해 만든 천연 발효식초 제품이다. 밤과 돼지감자를 껍질째 활용해 누룩으로 술을 빚은 뒤, 단기간에 발효를 끝내지 않고 약 12개월 동안 숙성하는 것이 특징이다. 오랜 시간 자연 발효 과정을 거친 식초를 기본으로 매실액과 생강액 등을 배합하고, 황칠나무·뽕나무·감태나무 등 다양한 식물 추출액을 더해 음용하기 좋은 형태로 완성했다.
곽준열 대표는 “농산물은 단순히 생산하는 것에서 끝나는 것이 아니라 어떤 방식으로 가공하고 얼마나 정성을 들이느냐에 따라 새로운 가치가 만들어진다”며 “힐링밤식초 역시 빠른 생산보다는 자연의 시간에 맡겨 충분히 숙성하는 과정을 중요하게 생각하고 있다”고 말했다. 이어 “일상에서 물이나 미온수에 희석해 부담 없이 즐길 수 있도록 제품의 맛과 음용 편의성을 높이는 데에도 많은 관심을 기울이고 있다”고 덧붙였다.
◇전통 발효에 현대적 품질관리 더해
합천봉황농원이 주목받는 또 다른 이유는 전통적인 농업과 발효 방식에 현대적인 관리 시스템을 접목하고 있다는 점이다.
농원은 농산물의 수확부터 세척, 가공, 발효, 포장 및 유통에 이르는 각 단계에서 품질과 위생관리를 중요하게 관리하고 있다. 특히 발효 과정에서는 숙성 환경의 온도와 습도 등을 지속적으로 확인해 제품의 품질을 일정하게 유지하는 데 중점을 두고 있다.
곽 대표는 전통 방식의 장점을 유지하면서도 생산과 품질관리 과정에는 현대적인 기술을 적극적으로 활용한다는 방침이다.
또한 블로그와 SNS, 라이브커머스 등 다양한 디지털 채널을 통해 소비자와 직접 소통하고, 농원의 생산 현장과 제품의 제조 과정, 지역 농산물의 가치 등을 알리는 데에도 힘을 쏟고 있다. 농산물 가공과 체험, 온라인 판매까지 사업 영역을 확장하면서 농업의 부가가치를 높이는 이른바 ‘6차 산업화’ 모델을 구축하고 있는 것이다.
◇가야산 자연환경과 함께하는 친환경 농업
합천봉황농원의 또 하나의 경쟁력은 가야산 자락의 자연환경을 바탕으로 한 농업이다. 농원은 농산물의 재배 과정에서 토양과 생태환경을 중요하게 생각하고 있으며, 자연 유래 자재와 미생물 등을 활용해 건강한 토양환경을 조성하는 데 힘쓰고 있다.
곽준열 대표는 “농업은 결국 땅에서 시작한다”며 “좋은 농산물을 생산하기 위해서는 눈앞의 수확량만 생각하기보다 토양과 주변 생태환경을 함께 살피는 것이 중요하다”고 강조했다.
이러한 농업 철학은 원물의 생산뿐만 아니라 발효식품을 만드는 과정에도 이어지고 있다. 지역에서 생산한 농산물을 직접 가공해 소비자에게 선보임으로써 생산자와 소비자 사이의 거리를 좁히고, 지역 농산물의 새로운 판로를 만들어가는 것이 목표다.
◇‘기다림의 미학’으로 농업의 새로운 가치 창출
곽준열 대표가 추구하는 농업의 핵심은 ‘기다림의 미학’이다.
농업은 씨앗을 심고 수확하기까지 긴 시간이 필요하며, 발효 역시 충분한 시간을 들여야 고유의 맛과 향을 만들어낼 수 있다는 것이 그의 생각이다. 곽 대표는 우리 땅에서 생산한 농산물에 전통적인 발효 기술과 현대적인 아이디어를 더해 고부가가치 상품으로 발전시키고, 이를 통해 지역 농업과 농촌의 지속 가능한 성장을 돕겠다는 구상이다.
“농업은 시간과 정성이 투입되어야 비로소 가치 있는 결과물로 돌아오는 정직한 산업이다. 앞으로도 합천봉황농원만의 발효 기술과 농업 철학을 바탕으로 지역 농가와 함께 성장할 수 있는 모델을 만들어가고 싶다. 지역에서 생산된 농산물이 소비자가 찾는 하나의 브랜드와 콘텐츠로 성장할 수 있도록 노력하고, 나아가 대한민국을 넘어 해외 소비자들에게도 합천의 자연과 농업의 가치를 알릴 수 있는 웰빙 브랜드로 도약하는 것이 목표다”
합천봉황농원은 앞으로도 지역 농산물의 생산과 가공, 체험, 유통을 유기적으로 연결하는 6차 산업 모델을 확대하고, 차별화된 발효식품 개발과 새로운 판로 개척을 통해 지역 농업의 경쟁력을 높여나갈 계획이다. 자연이 준 선물에 오랜 기다림의 미학을 더해 일상에 따뜻한 위로와 활력을 전하는 합천봉황농원. 곽준열 대표가 이끄는 건강한 발걸음이 대한민국 웰빙 트렌드의 새로운 기준이 되길 기대해 본다.
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