◆100년 신발사의 고정관념을 깨는 '회전의 미학'
[더인사이트뉴스 박주환 기자] 인류가 신발을 신기 시작한 이래, 신발의 가장 큰 목적은 ‘보호’와 ‘장식’이었다. 거친 지면으로부터 발을 보호하고, 더 나아가 개인의 개성을 표현하는 패션 아이템으로 진화해 왔다. 그러나 기능성 신발 시장이 커짐에도 불구하고 ‘밑창’이라는 구조적 틀은 수십 년간 크게 변하지 않았다. 대다수의 제조사는 충격 흡수를 위한 소재 개발에만 몰두했을 뿐, 보행 방식 자체를 바꾸려는 시도는 드물었다.
이러한 정체된 시장에 도전장을 내민 인물이 있다. 바로 슈넥스(SHOENEX)의 최해욱 회장이다. 그는 신발을 몸을 교정하고 중력을 다스리는 ‘운동 기구’로 정의한다. 그가 세상에 내놓은 ‘회전 신발’은 밑창에 회전판을 장착해 인류의 보행법을 ‘11자’에서 ‘S자’로 확장하는 혁신을 가져왔다.
◆‘S자 보행’, 왜 건강에 더 적합한가?
최해욱 회장이 주목한 것은 ‘중력’과 ‘척추’의 상관관계다. 직립보행을 하는 인간은 필연적으로 척추에 수직 하중을 받게 되며, 이는 나이가 들수록 퇴행성 관절염이나 척추협착증의 원인이 될 수 있다.
최 회장은 고양이나 강아지 등 4족 보행 동물들이 디스크 질환을 거의 겪지 않는다는 점에 착안했다. 4족 보행 동물들은 유연하게 몸을 흔들며 걷는다. “슈넥스의 회전 신발은 뱀이 담장을 넘듯, 혹은 물고기가 헤엄치듯 유연한 'S자' 곡선을 보행에 도입한 것”이라는 게 그의 설명이다.
기존 11자 보행이 지면의 충격을 수직으로 받아낸다면, S자 보행은 발이 지면에 닿는 순간 회전판이 미세하게 회전하며 충격을 수평 방향으로 분산시킨다. 스펀지가 흡수한 충격을 회전판이 다시 한 번 회전 운동으로 치환해 상쇄시키는 방식이다. 이를 통해 척추와 무릎에 전달되는 부담을 최소화한다.
◆8년의 고뇌와 '100일의 기다림'이 만든 장인정신
혁신은 결코 쉽지 않았다. 최 회장이 이 제품을 상용화하기까지 걸린 시간은 무려 8년. 가장 큰 걸림돌은 생산 방식이었다. 일반적인 운동화는 금형(주형)을 통해 대량 생산되지만 슈넥스의 회전판 구조는 정밀한 기계적 메커니즘이 필요하기에 기존 주형 방식으로는 제작이 불가능했다. 결국 최 회장은 전 공정 수작업이라는 어려운 길을 택했다.
“한 켤레를 완성하는 데 약 100일의 공정 기간이 소요된다. 신발 한 켤레에 장인의 혼과 3개월의 시간이 고스란히 담기는 셈이다”
시장 초기 반응은 냉담했다. “신발 밑창이 돌아가면 위험한 것 아니냐”는 선입견 때문이었다. 최 회장은 이를 극복하기 위해 직접 발로 뛰며 보행 교육을 병행했다. 최근 3년 사이 입소문만으로 2만 족이 판매된 것은, 그가 고집해 온 '기능의 진정성'이 소비자들에게 전달되었음을 보여준다.
◆안전과 편의성을 고려한 사용자 중심 설계
슈넥스 회전 신발은 의학적 접근을 기반으로 설계되었다. 회전판이 있다고 해서 신발 전체가 미끄러지는 것은 아니다. 최 회장은 “뒷굽에 브레이크 역할을 하는 구조를 적용해 안전을 최우선으로 했다”고 강조했다. 회전판은 보행 시 추진력과 충격 분산을 위해서만 작동하며, 서 있거나 멈출 때는 일반 신발보다 더 견고한 접지력을 제공하도록 설계되었다.
신발의 형태 역시 기능에 충실하다. 발가락 변형(무지외반증 등)을 방지하기 위해 앞부분을 넓고 편안하게 제작했다. 또한 보행 보조 기구나 깔창 등을 사용하는 사용자들을 배려해 신발 끈 대신 미세 조절이 가능한 ‘보아 다이얼’을 채택했다. 이는 손아귀 힘이 약한 고령층 사용자들에게도 큰 호응을 얻고 있다.
◆70세 청년이 증명한 ‘걷는 즐거움’
70세가 넘은 한 고령의 고객은 슈넥스를 신고 “바람처럼 가벼운 발걸음이 되어 걷는 것이 즐거워졌다”고 전했다. 이는 보행법의 변화가 노년기 삶의 질을 어떻게 바꿀 수 있는지 보여준다. 무릎 통증으로 외부 활동을 꺼리던 노인들이 ‘회전 신발’을 통해 다시 공원을 산책하고 사회와 소통하게 되는 것, 그것이 최 회장이 추구하는 진정한 복지다.
◆한국을 넘어 세계로, ‘K-헬스케어’의 선두주자
현재 슈넥스는 국내 시장에서 다져온 탄탄한 내실과 검증된 수익 모델을 바탕으로, 본격적인 글로벌 스케일업(Scale-up)의 궤도에 올랐다. 이미 진입 장벽이 높기로 정평이 난 일본 시장에 성공적으로 안착하며 글로벌 경쟁력을 입증한 슈넥스는, 현재 미국, 중국, 독일 등 주요 경제 강국에 핵심 기술 특허 출원을 마치며 전 세계 보행 시장 선점을 위한 전방위적 포석을 완료했다.
최해욱 회장은 신발의 가치를 ‘보여지는 것’에서 ‘치유하는 것’으로 전환해야 한다고 강조한다.
“그간 신발 산업이 겉모습의 화려함에만 매몰되었다면, 나는 신발의 근간인 ‘밑창’의 메커니즘을 혁신해 인류의 삶을 바꾸고 싶다. 보행의 궤적만 바로잡아도 인류의 건강 수명을 30년 연장할 수 있다는 것이 나의 확신이다”
그의 목표는 슈넥스를 전 세계인의 척추와 근골격계 건강을 관리하는 고부가가치 헬스케어 플랫폼으로 진화시키는 것이다. 8년의 치열한 R&D, 한 켤레에 혼을 담아내는 100일의 제작 공정, 그리고 기적 같은 변화를 경험한 2만 명의 생생한 데이터. 이제 슈넥스의 ‘S자 보행’은 특정 국가의 트렌드를 넘어, 전 인류가 지향해야 할 새로운 ‘보행의 표준(Global Standard Protocol)’이 될 모든 준비를 끝냈다.
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