한국의 아버지상을 대표해 '국민 아버지'로 불린 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세다.
30일 방송계에 따르면 최불암은 29일 밤 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료 중 세상을 떠났다.
고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서, 2011년부터 14년간 진행한 KBS 1TV 시사교양 프로그램 '한국인의 밥상'에서 하차했다. 이후 재활에 힘써 왔으나 건강이 급격히 나빠진 것으로 전해졌다.
연극 '햄릿'으로 데뷔해 KBS 특채 탤런트로
1939년생(호적상 1940년생)인 최불암은 인천 제물포구(당시 동구)에서 태어나 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 꿈꿨던 그는 1959년 극단 '실험극회'의 연극 '햄릿'으로 데뷔했고, 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다.
TV 드라마에는 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑히며 진출했다. 20대에 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서 역을 맡았다.
수사반장 박영한, 전원일기 김 회장…국민 배우로
이후 한국형 수사물의 시초격으로 18년간 방송된 MBC '수사반장'(1971~1984, 1985~1989)의 박영한 반장, 국내 최장수 드라마로 22년간 방영된 MBC '전원일기'(1980~2002)의 양촌리 김 회장, MBC '그대 그리고 나'(1997~1998)의 캡틴 박 등으로 전국적인 인기를 얻으며 국민 배우로 자리매김했다.
최불암은 67년의 연기 인생 동안 드라마와 영화, 연극 무대를 아우르며 활약했다. 젊은 시절부터 작품의 완성도를 위해서라면 조연이든 노역이든 가리지 않았다. 배우 활동 초반부터 주로 노역을 맡았는데, 서른 살에 MBC 개국 드라마 '역풍'(1969)에서 노인 역을 소화했고, 40대부터는 '제1공화국'(1981~1982)과 '제2공화국'(1989~1990)에서 80대의 이승만 전 대통령을 연기했다. '여명의 눈동자'(1991~1992), '미망'(1996~1997), '영웅시대'(2004~2005), '궁'(2006), '식객'(2008) 등 인기 드라마에서도 존재감을 보였다.
스크린에서도 '빛과 그림자'(1967)를 비롯해 '여마적'(1968), '만종'(1970), '파계'(1974), '영자의 전성시대'(1975), '왕십리'(1976), '진짜진짜 좋아해'(1978), '바람불어 좋은날'(1980), '기쁜 우리 젊은 날'(1987), '까불지마'(2004), '잠복근무'(2005) 등 수많은 영화에 출연했다.
25년 만의 연극 무대, 영원한 수사반장
2018년 4월에는 연극 '바람 불어 별이 흔들릴 때'로 25년 만에 연극 무대에 올랐다. 같은 해 OCN 드라마 '라이프 온 마스'에 출연했고, '수사반장'의 프리퀄(시간상 앞선 이야기를 다룬 속편)인 MBC '수사반장 1958'(2024)에도 특별 출연하며 '영원한 수사반장'의 건재함을 보여줬다.
올해 5월에는 고인의 60여 년 연기 인생을 담은 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 2부작으로 공개돼 관심을 모았다. 당초 최불암도 출연하는 것으로 알려졌으나, 재활치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 카메라 앞에 서지 않았다.
14대 국회의원 지낸 뒤 연기로 복귀
최불암은 잠시 방송계를 떠나 정계에 발을 들이기도 했다. 1992년 통일국민당 비례대표(당시 전국구의원)로 제14대(1992~1996) 국회의원을 지냈다. 제15대 총선에서는 신한국당 후보로 서울 영등포구을에 출마했으나 낙선했고, 1996년 '전원일기'를 통해 본업인 연기로 돌아왔다.
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