광주광역시 남구 양과동의 한적한 자락. 복잡한 도심의 소음이 씻겨 나가는 고요한 길목에 다다르면, 따스한 자연의 품에 안긴 듯 나직이 자리한 ‘노의웅 미술관’이 눈에 들어온다. 호남 화단의 거목이자 반세기 넘는 세월 동안 독보적인 조형 언어를 다져온 노의웅 화백이 평생의 발자취와 예술적 영감을 고스란히 담아 세운 공간이다.
팔순을 훌쩍 넘긴 나이에도 그는 하루의 시작을 어김없이 아틀리에의 화판 앞에서 연다. 캔버스 위로 몽글몽글 피어나는 구름과 그 사이를 노니는 천사들의 순수한 형상은, 각박한 시대를 살아가는 현대인들에게 잊고 지냈던 유년의 기억과 영혼의 안식을 속삭인다. 그의 60년 예술 여정은 인간이 도달할 수 있는 가장 순수한 행복의 원형을 찾아가는 치열한 구도의 기록이었다.
◇상상의 유년기, 모방을 거부한 독창성의 뿌리
노 화백의 예술 세계를 지탱하는 가장 큰 동력은 ‘철저한 독창성에 대한 집념’이다. 어린 시절, 풍족한 화구 대신 드넓은 들판과 하늘을 놀이터 삼아 놀던 기억은 그의 내면에 무한한 상상력의 저수지를 만들었다. 눈앞에 보이는 풍경을 기계적으로 옮기는 데 만족하지 않고, 머릿속에서 재구성한 심상의 풍경을 화폭에 옮기는 작업 방식은 이때부터 싹텄다.
실제로 그는 작품을 하나 완성할 때마다 혹여나 세상에 비슷한 기법이나 도상이 존재하지 않는지 철저히 확인하는 과정을 거친다. 조금이라도 타인의 화풍과 겹친다 싶으면 과감하게 작품을 폐기할 정도로, 오롯이 자신만의 시각으로 정제된 오리지널 작품을 세상에 내놓겠다는 예술가적 자존심이 투철하다. 조선대학교에서 미술을 전공하고 대학 강단에서 수많은 후학을 길러내는 동안에도, 그는 스승이기 앞서 치열한 탐구자로서 매일 밤 캔버스 앞에서 자신만의 고유한 색채와 선을 갈고닦았다.
“내게 있어 그림은 부담스러운 창작의 산물이 아니라, 살아있음을 증명하는 가장 정직한 호흡이었다. 붓을 쥐지 않은 날은 내게 온전한 하루가 아니었다”
낮에는 제자들의 앞길을 밝히는 스승으로, 밤에는 고독하게 캔버스를 마주하는 수행자로 살았던 그에게 예술은 자신의 존재를 확인하는 유일한 증명서였다.
◇그리움의 상실을 위로로 바꾸는 ‘구름천사’의 미학
그의 대표작인 ‘구름천사’ 시리즈와 전원적 풍경들은 급격한 도시화 속에서 사라져간 고향의 풍경들에 대한 깊은 애수에서 비롯됐다. 과거 광주 주변의 정겨운 산등성이와 실개천, 투박하지만 정감 있던 초가집의 기억들은 세월이 흘러 개발의 논리에 밀려 자취를 감추었다. 고향의 상실이 가져다준 거대한 공허와 답답증은 아이러니하게도 화백의 내면에 잠재해 있던 예술적 향수를 폭발시키는 계기가 되었다.
화백은 현실에서 사라진 낙원을 캔버스 위로 불러올렸다. 캔버스 속 구름은 때로는 포근한 솜사탕처럼 부드러운 선율을 자아내고, 그 속을 유영하는 천사들은 우리네 평범한 이웃의 미소를 닮아 있다. 화려하고 강렬한 원색을 과감하게 구사하면서도 마음을 편안하게 감싸 안는 조화로운 색채 운용은, 시각적 자극에 지친 현대인들에게 따뜻한 위로의 온기를 건넨다. 그는 자신이 꿈꾸는 예술의 방향성에 대해 다음과 같이 말한다.
“사람을 불안하게 하거나 혼란스럽게 하지 않는 예술, 하루의 일과를 끝내고 돌아왔을 때 육체적 피로를 풀어주는 편안한 안락의자 같은 예술을 꿈꾼다”
그의 소망처럼, 관람객을 긴장시키는 난해한 조형물이 아니라 고된 하루를 위로하는 따스한 안식처가 바로 그의 캔버스다.
◇사재로 세운 공간, 삶과 예술이 하나가 된 미술관
2017년 문을 연 노의웅 미술관은 외부의 상업적 논리나 거대 자본의 지원 없이, 화백이 평생 일군 자산과 작품들을 보존하고 후대에 나누기 위해 세운 순수 사립 미술관이다. 이곳은 미술관 내부와 화백의 작업실, 그리고 수장고가 유기적인 동선으로 연결되어 있어, 관람객들은 생생한 창작의 현장을 오롯이 체감할 수 있다.
특히 이 미술관이 지닌 가장 큰 미덕은 상업적 대관 전시나 외부 유통 구조를 철저히 배제한다는 점에 있다. 오직 노 화백이 반세기 넘게 그려온 수천 점의 방대한 오리지널 작품들과, 미술의 길을 함께 걷는 가족들의 순수한 예술적 결실만을 2개월 주기로 교체 전시하며 깊이 있는 서사를 이어간다.
최근에는 미술관의 문턱을 아예 낮추어 주변 마을의 담벼락과 골목 어귀를 동화적인 조형 요소와 만국기로 단장하며 공간의 경계를 확장하고 있다. 미술관을 찾는 이들과 가벼운 인사를 나누고 그림에 곁들인 소박한 뒷이야기를 직접 들려주는 화백의 소탈한 미소는, 권위주의를 벗어던진 진정한 예술가의 품격을 보여준다. 예술이 거대한 건물 속에 갇히지 않고 마을 전체와 호흡하며 대중의 삶 속으로 자연스럽게 스며들어야 한다는 그의 철학은, 오늘날 상업화된 문화 예술계에 조용한 울림을 던져주고 있다.
◇1만 점의 정점을 향해, 멈추지 않는 현역의 붓놀림
여든을 훌쩍 넘긴 고령임에도 노 화백의 창작 시계는 거꾸로 흐르는 듯하다. 그가 품은 현재의 가장 분명한 목표는 생이 다하는 날까지 총 1만 점의 작품을 완성해 세상에 남기는 것이다. 이미 수천 점의 방대한 작품을 세상에 선보였음에도, 매일 아침 눈을 뜰 때마다 마주하는 세상에 대해 그는 환한 미소를 지으며 이렇게 고백한다.
“아직 그리고 싶은 것이 너무 많다. 눈을 뜨면 마주하는 세상 모든 것들이 나에겐 여전히 새로운 설렘이다”
연륜이 더해질수록 그의 최근 작품들은 불필요한 기교와 군더더기를 과감히 덜어내고 더욱 명료하고 본질적인 조형성으로 진화하고 있다. 민속적 정서와 현대적 감각을 아우르는 그의 화폭은 세대를 불문하고 깊은 공감대를 형성하며 명실상부한 거장의 저력을 입증한다.
삶의 무게에 짓눌려 마음의 결이 굳어버린 현대인들에게 노의웅 화백의 화폭은 거울이자 피난처다. 그의 붓끝에서 피어나는 구름과 천사의 합창은, 우리가 끝내 잃지 말아야 할 인간 본연의 순수함이 무엇인지 묵묵히 일깨워준다. 60년 세월 동안 오직 진심과 열정이라는 단 하나의 재료로 삶의 낙원을 직조해 온 노의웅 화백. 그의 멈추지 않는 캔버스는 오늘도 내일도 눈부신 행복의 빛을 향해 힘차게 흘러가고 있다.
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